Un reloj de sol es uno de los adornos decorativos más comunes que se ven en los jardines de flores hoy en día, brindando una belleza estética tranquila mientras se asoma desde los rosales y las hortensias. Es difícil de imaginar, pero este simple dispositivo alguna vez sirvió a civilizaciones enteras como el único medio para decir la hora.

El diseño más antiguo del reloj de sol data del año 3500 a. C., cuando un simple palo clavado en la tierra monitoreaba las sombras del día que pasaba. Y aunque nadie sabe con certeza quién inventó el reloj de sol, su crédito se debe principalmente a los antiguos egipcios que, en el año 1500 a. C., habían perfeccionado el «reloj de sombras», un dispositivo más portátil que medía el tiempo a lo largo del día. Pero otras civilizaciones, incluidos los antiguos babilonios, griegos y mayas, también entendieron que el tiempo podía calcularse por la posición del Sol en el cielo y las sombras que proyectaba sobre los objetos que se encontraban debajo.

Si vas a la playa con la familia y arrojas tu sombrilla en la arena, puedes obtener una comprensión básica de cómo funcionan los relojes de sol. Mientras disfruta de la tarde junto al mar, puede notar cómo la sombra que proyecta su sombrilla sobre la arena cambia a lo largo del día. Sin ni siquiera mirar su reloj, probablemente sepa cuándo es el momento de regresar a casa por el lugar donde se encuentra el Sol en el cielo y la posición de la sombra de su paraguas.

La necesidad del hombre primitivo de saber la hora
Cada civilización ha estado fascinada con la forma en que el Sol se “mueve” por el cielo (siempre se creyó que la Tierra estaba fija en el centro de los cielos y el Sol orbitaba alrededor de ella). Y aunque nadie puede decir exactamente cuándo el hombre primitivo comenzó a usar el Sol, la Luna y las estrellas en el cielo para decir la hora, sin duda nació de la necesidad: necesitaba tener una comprensión precisa de las estaciones para saber cuándo plantar y cosechar. cosechas, y dar la hora se convirtió en una cuestión de supervivencia básica. Por supuesto, mirando hacia arriba, ciertas horas del día eran obvias: cuando salía el sol y cuando se ponía, y la hora del día cuando estaba en su punto más alto (mediodía), cuando las sombras eran más cortas. A medida que se desarrollaban las civilizaciones, se hizo cada vez más importante saber la hora del día.

Para ir audazmente a donde ha ido antes el gnomon
El diseño más antiguo de un reloj de sol puede haber comenzado con un simple palo en el suelo para proyectar una sombra, pero pronto se convirtió en un puntero triangular conocido como gnomon (pronunciado «no-mon»), que se encuentra en el centro de una esfera redonda grabada con números. La sombra proyectada por el gnomon se mueve alrededor de la esfera numerada a medida que avanza el día, para indicar la hora. A medida que los relojes de sol se hicieron más comunes, el gnomon se hizo más corto y eventualmente apuntaba hacia el norte, en lugar de hacia arriba. Surgieron diferentes formas, como esferas, cilindros y conos, y los tamaños iban desde pequeños diales de bolsillo hasta diales gigantes en observatorios.

Con el tiempo, el reloj de sol se volvió más complejo y también más preciso. Los astrónomos y matemáticos modernos sabían que necesitaban hacer ajustes, teniendo en cuenta el eje inclinado de la Tierra (la luz del sol incide en el planeta de manera diferente a lo largo del año), la forma elíptica de la órbita de la Tierra alrededor del sol y el hecho de que las estaciones afectan la longitud de las sombras (las sombras de invierno son más largas que las sombras de verano). Debido a su precisión, el reloj de sol se usó para comprobar y ajustar la hora en relojes mecánicos hasta finales del ^siglo XIX.

Entonces, si bien el reloj de sol se usa principalmente como decoración de jardín en la actualidad, su lugar en la historia es bastante significativo. De hecho, casi todos los relojes y calendarios que usamos hoy en día tienen fuertes raíces en modelos antiguos, incluido el del simple reloj de sol.

Dato curioso sobre el reloj de sol :
¿Sabías que, tradicionalmente, la mayoría de los relojes de sol están grabados con un lema en forma de epigrama? A veces, estos mensajes aparecen (a menudo en latín) como una reflexión sombría sobre el paso del tiempo o para recordarnos que la vida es corta, pero muchas veces, el fabricante de esferas simplemente quería expresar su sentido del humor e ingenio. La frase en latín, Carpe Diem (Aprovecha el día), es un ejemplo de un lema de reloj de sol de uso frecuente. Un lema más claro, grabado en un reloj de sol alemán, dice  Mach’ es wie die Sonnenuhr; ¡Zähl’ die heitren Stunden nur!  (Haz como un reloj de sol; ¡cuenta solo las horas de sol!). ¡Buen consejo!